¿Qué es el Peak Oil?

El Peak Oil o Pico de Petróleo es la máxima producción de petróleo que se puede alcanzar, para pasar a un posterior declive de producción.

Peak Oil

El Peak Oil o Pico de Petróleo es la máxima producción de petróleo que se puede alcanzar, para pasar a un posterior declive de producción. Cuando se alcanza el peak oil, todo el petróleo producido será más que el petróleo que quede remanente en los yacimientos. 

Dado que el petróleo es un recurso finito en cualquier yacimiento, tendría sentido que, tan pronto como la producción de petróleo desde el primer pozo comienza, los recursos de ese yacimiento empiezan a declinar. Al momento de desarrollar un yacimiento (más pozos serán abiertos a producción), el total de producción de un yacimiento va a incrementar. 

Una vez que todos los pozos han sido perforados, el total de la producción comenzará a declinar. M. King Hubbert tomó este concepto y desarrollo el término peak oil para describir no solamente la declinación del petróleo, sino también el punto en la cual el petróleo de un yacimiento alcanza su tasa de producción más alta.

Hubbert afirmaba que este pico de producción ocurría en la mitad de la vida productiva del yacimiento, es decir, la mitad del volumen de hidrocarburos iniciales haya sido producida. Desarrolló un modelo matemático, y de este modelo predijo que los Estados Unidos alcanzarían su pico de producción en algún momento alrededor del año 1965. El modelo esquemático presentado por Hubbert puede ser observado en la Figura 1.

Fig. 1. Modelo esquemático presentado por M. King Hubbert.

Factores que afectan el modelo de Peak Oil de Hubbert

La Figura 2 muestra en gráfico la curva de Hubbert y la producción acumulada de petróleo de todos los yacimientos de los Estados Unidos. Parece que Hubbert fue bastante preciso con su modelo, pero un poco fuera de tiempo. Hay muchos factores que intervienen en la construcción de este modelo. Estos factores incluyen las reservas probadas, precio del petróleo, la continuidad de la actividad exploratoria, la demanda continua de petróleo, y otros más. 

Muchos de estos factores conllevan a la formulación de debates con respecto a las predicciones futuras. Como resultado, se ha desarrollado un argumento a través de los años. No es propósito de este texto la discusión de este argumento en detalle, pero simplemente apuntar algunas proyecciones y sugerencias que el lector puede consultar en la literatura para mayor información.

Hubbert pronosticó que el total de la producción mundial de petróleo alcanzaría el pico de producción alrededor del año 2000. El peak oil no se ha alcanzado, y que de hecho, la producción continúa en ascenso. Parte de esta discrepancia con la predicción realizada por Hubbert tiene que ver con la creciente cantidad de reservas mundiales. 

Obviamente, como las reservas mundiales de petróleo aumentan, existe un salto de tiempo para alcanzar el estimado de peak oil realizado por Hubbert. Así como hay varios factores que afectan el momento del peak oil, la definición de reservas tiene varios factores contribuyentes. Este punto fue ilustrado en la predicción más reciente realizada por la International Energy Agency (IEA) sobre la producción de gas y petróleo en los Estados Unidos.

Fig. 2. Producción de petróleo en los Estados Unidos versus Curva de Hubbert.

En los más recientes reportes realizados por la IEA, Estados Unidos será mayor productor de petróleo del mundo en unos pocos años. Esto está en marcado contraste de los que se había predicho por años. El reporte declara lo siguiente: 

"El reciente incremento de la producción de gas y petróleo en los Estados Unidos, llevado a cabo con la aplicación de tecnologías que han destrabado la producción de petróleo de yacimientos apretados y gas en lutitas, esta estimulando la actividad económica... y esta cambiando el rol de los Estados Unidos en el comercio energético mundial"

Las tecnologías que se hace referencia en la cita son el incremento del uso del fracturamiento hidráulico y la perforación de pozos direccionales y horizontales. Estas tecnologías son la principal razón del incremento de las reservas de los Estados Unidos desde los 23.3 billones de barriles al final del año 2009 a los 25.2 billones de barriles al final de 2010, mientras que la producción esta cercana a los 2 billones de barriles durante el año 2010.

El fracturamiento hidráulico o fracking se refiere al proceso de inyectar fluido en alta presión dentro de un pozo con el propósito de fracturar la formación productora para liberar una mayor cantidad de de petróleo y gas natural. Este método hace posible el recobro de hidrocarburos en formaciones que tienen una pobre capacidad de flujo. 

El fracking ayudar a revigorizar pozos que en otras condiciones eran económicamente no rentables mantenerlos activos. Por otra parte, el fracking ha aumentado también las preocupaciones por la conservación del medio ambiente, y los ingenieros de yacimiento realizan estudios e investigaciones previas a la recomendación de su uso.

El uso de la perforación horizontal ha existido desde los años 20', pero recién en los años 80' del siglo XX, alcanzó el auge y aplicación a larga escala. La perforación horizontal es extremadamente efectiva es la recuperación de petróleo y gas natural de estratos horizontales, ya que este método ofrece mayor área de contacto/flujo que el que puede ofrecer un pozo vertical. 

Este método de perforación ofrece posibilidades infinitas en la recuperación de hidrocarburos, especialmente en yacimientos donde se hace imposible o es muy costoso el desarrollo a través de la perforación tradicional con pozos verticales. Esto incluye zonas de difícil acceso en tierra y perforaciones costafuera.

En conclusión, la teoría del peak oil de Hubbert es razonable; sin embargo, sus predicciones no han sido precisas debido principalmente al incremento de las reservas mundiales de petróleo y el desarrollo de tecnologías de estimulación y completación de pozos, que han permitido la extracción económicamente rentable del petróleo en sitio.

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